Стартовым механизмом могут послужить непомерные психоэмоциональные нагрузки на детей, вызванные большим объемом учебы и дополнительных занятий, возложенной взрослой ответственностью, которая не под силу ребенку. Некоторые специалисты рассматривают в качестве основополагающей причины СДВГ у детей наследственность: если родители имеют какие-либо психоэмоциональные нарушения, вероятность появления аналогичных или схожих проблем у потомства возрастают.

Точная причина возникновения СДВГ неизвестна, но существует несколько теорий. Причинами возникновения органических нарушений могут быть:
• Общее ухудшение экологической ситуации.
• Проблемы в социальном, финансовом, эмоциональном положении семьи.
• Матери-одиночки, родители с зависимостями, низкий социальный статус, ошибки в воспитании.
• Инфекции матери во время беременности и действие лекарств, алкоголя, наркотиков, курения в этот период.
• Иммунологическая несовместимость (по резус-фактору).
• Угрозы выкидыша.
• Хронические заболевания матери.
• Преждевременные, скоротечные или затяжные роды, стимуляция родовой деятельности, отравление наркозом, кесарево сечение.
• Родовые осложнения (неправильное предлежание плода, обвитие его пуповиной) ведут к травмам позвоночника плода, асфиксиям, внутренним мозговым кровоизлияниям.
• Любые заболевания младенцев с высокой температурой и приёмом сильнодействующих лекарств.
• Астма, пневмонии, сердечная недостаточность, диабет, заболевания почек могут выступать как факторы, нарушающие нормальную работу мозга.
• Неправильное питание, в том числе изучаются некоторые пищевые добавки как фактор, влияющий на гиперактивность.

СДВГ делится на три подтипа:
• Невнимательность. Большая часть симптомов вызвана недостатком внимания.
• Гиперактивный и импульсивный по своей природе. Большинство симптомов импульсивны и гиперактивны.
• Комбинированный — этот симптом представляет собой сочетание симптомов невнимательности и гиперактивности/импульсивности.

Учёные США, Нидерландов, Колумбии и Германии выдвинули предположение, что на 80 % возникновение СДВГ зависит от генетических факторов. Из более чем тридцати генов-кандидатов выбрали три — ген переносчика дофамина, а также два гена дофаминовых рецепторов.

Однако генетические предпосылки к развитию СДВГ проявляются во взаимодействии со средой, которая может эти предпосылки усилить или ослабить.